La función fisiológica de la insulina es regular el nivel de glucosa en sangre. Por lo general, los valores normales de la glucosa de sangre para los gatos y los perros no-diabéticos se extienden generalmente entre 80-150 mg/dL. Sin embargo, tras una comida, y en función de su índice glicemico, el nivel puede elevarse de manera espectacular.
Una comida compuesta en su mayor parte de proteínas, grasa y muy pocos carbohidratos, producirá una respuesta glucemica reducida, mientras que una comida rica en monosacaridos (carbohidratos simples, como el azúcar) causara una gran respuesta glucemica. Cuando más elevada sea esta respuesta, mayor será la presencia de azúcar en la sangre y, por tanto, mas insulina se secretara.
Las células beta del páncreas son capaces de reconocer el incremento de glucosa en la sangre y liberar insulina en 30 segundos, la cual se une a un transportador proteico en la sangre que conduce los macronutrientes y los micronutrientes a los miocitos (las células musculares), los hepatocitos (las células del hígado) y los adipocitos (las células grasas). Al introducir la glucosa en estas células, la insulina logra restablecer el nivel de glucosa en sangre en dos horas.
